天然虫草既不是草，也不是虫，是一類虫菌復合體。虫草是由“虫體”和“子實體”兩部分組成，其形成過程如下：每年的秋冬季節虫草菌入侵在土壤里的幼虫體內，並吸收虫體的營養，大量繁殖，使整個虫體內充滿虫草菌絲，形成“冬虫”，虫草菌繼續生長，從“冬虫”的頭部長出小棒條狀的子實體。次年春季之後破土而出，形成“夏草”。而整條虫草的藥效成份大部分是聚集在子實體中，虫草只是為子實體的生長提供所需養分。

    益元虫草屬蛹虫草，又稱北冬虫夏草、北虫草，為麥角菌科真菌蛹草。

    春至秋季子座由半埋于林地上或腐枝落葉層下的鱗翅目昆虫蛹上長出，寄主蛹外部密被白色菌絲。子實體單個或數個從寄主頭部長出，有時從體節部生出，呈長條狀，橙黃色，一般不分枝，長2—5釐米，直徑0.3—0.5釐米。頭部呈棒形或稍膨大呈鈍圓，長1—2釐米，無不孕頂端。柄部自然彎曲，有細縱皺紋，質柔韌。能採用家蠶和柞蠶蛹進行人工培育。產于河北、安徽、吉林、遼寧、內蒙古、陝西、廣東、廣西、雲南等地。

    益元虫草是選取天然虫草之優良品種，用培養基代替天然虫子培植而成的虫草子實體。其營養成份，藥理作用，食用效果等方面與天然虫草基本相同，是天然虫草的替代佳品。